Mikroplastik ist längst nicht mehr nur ein Umweltproblem, das Ozeane, Flüsse und Böden belastet. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass diese winzigen Plastikpartikel auch in unseren Körper eindringen – und dort möglicherweise langfristige gesundheitliche Auswirkungen haben. Eine kürzlich in Nature Medicine veröffentlichte Studie hat Mikroplastik nicht nur in menschlicher Leber und Niere, sondern erstmals auch in Gehirngewebe nachgewiesen. Besonders alarmierend ist, dass die Konzentration dieser Plastikpartikel im Laufe der letzten Jahre stetig gestiegen ist.
Mikroplastik und Nanoplastik bestehen aus winzigen Kunststoffpartikeln, die eine Größe von 500 Mikrometern bis hin zu nur einem Nanometer haben. Diese Partikel entstehen entweder durch den Zerfall größerer Plastikobjekte oder gelangen durch industrielle Prozesse in die Umwelt. Menschen nehmen sie vor allem über die Luft, verunreinigtes Wasser oder Lebensmittel auf. Besonders besorgniserregend ist die Tatsache, dass Mikroplastik bereits in menschlichem Blut, in der Plazenta von Neugeborenen und jetzt auch im Gehirn nachgewiesen wurde.
Forscher vermuten, dass Mikroplastik auf verschiedenen Wegen ins Gehirn gelangen kann. Einer der Hauptwege ist vermutlich der Blutkreislauf. Die winzigen Partikel könnten über die Darmwand in die Blutbahn aufgenommen werden und von dort über die Blut-Hirn-Schranke ins Gehirn eindringen. Diese Barriere schützt das Gehirn normalerweise vor schädlichen Substanzen, doch bei sehr kleinen Partikeln wie Nanoplastik ist unklar, inwiefern diese Barriere wirksam bleibt. Eine weitere Möglichkeit ist der Transport über das Lymphsystem, das eine Schlüsselrolle im Immunsystem spielt. Untersuchungen der aktuellen Studie zeigen, dass sich Mikroplastik besonders in den Wänden der Blutgefäße und in Immunzellen ansammelt, was darauf hindeutet, dass diese Partikel dort verweilen und möglicherweise Entzündungsprozesse auslösen können.
In der Untersuchung wurden Gewebeproben von verstorbenen Personen analysiert. Die Forscher konnten Mikroplastik in mehreren Organen nachweisen, wobei besonders hohe Konzentrationen im Gehirn festgestellt wurden. In den Proben fanden sich vor allem folgende Kunststoffarten: Polyethylen (PE), das häufig für Plastiktüten und Verpackungen verwendet wird; Polypropylen (PP), ein weit verbreitetes Material in Lebensmittelbehältern und Plastikflaschen; Polyvinylchlorid (PVC), das in Rohren und medizinischen Geräten vorkommt; sowie Styrol-Butadien-Kautschuk (SBR), das häufig in Autoreifen enthalten ist. Die Tatsache, dass das Gehirn eine höhere Konzentration dieser Stoffe aufwies als Leber oder Niere, gibt Anlass zur Sorge.
Noch ist unklar, welche langfristigen Auswirkungen Mikroplastik auf die menschliche Gesundheit hat. Die Studie zeigt jedoch, dass Menschen mit einer diagnostizierten Demenz eine deutlich höhere Mikroplastik-Belastung im Gehirn aufwiesen als gesunde Vergleichspersonen. Besonders viele Partikel befanden sich in Bereichen des Gehirns, die für die Regulierung von Entzündungsprozessen verantwortlich sind. Dies könnte darauf hindeuten, dass Mikroplastik eine Rolle bei der Entstehung oder Verstärkung neurodegenerativer Erkrankungen spielt. Eine direkte Kausalität wurde in der Studie jedoch nicht nachgewiesen, weshalb weitere Forschungen notwendig sind, um den Zusammenhang zwischen Mikroplastik und neurologischen Krankheiten besser zu verstehen.
Die Erkenntnisse der Studie werfen viele Fragen auf. Falls Mikroplastik tatsächlich neurologische Erkrankungen beeinflussen kann, stellt sich die Frage, wie diese Partikel aus dem Körper entfernt werden können oder ob sie sich über die Lebenszeit hinweg weiter ansammeln. Interessanterweise fanden die Forscher keine direkte Korrelation zwischen dem Alter der verstorbenen Personen und der Gesamtmenge an Mikroplastik im Gehirn. Stattdessen deutet die Studie darauf hin, dass die steigende Umweltbelastung mit Mikroplastik zu einer allgemein höheren Belastung im menschlichen Körper führt.
Bis konkrete Maßnahmen ergriffen werden, um die Mikroplastikbelastung zu senken, kann jeder Einzelne dazu beitragen, seine persönliche Aufnahme zu reduzieren. Eine bewusste Reduzierung von Plastikprodukten im Alltag kann helfen, den Kontakt mit Mikroplastik zu minimieren. Der Verzicht auf Einwegplastik, die Nutzung von Glas- oder Edelstahlbehältern anstelle von Plastikflaschen, die Wahl von plastikfreier Kosmetik sowie der Konsum von Leitungswasser anstelle von in Plastikflaschen abgefülltem Wasser können dazu beitragen, die eigene Belastung zu verringern. Auch Kleidung aus Naturfasern kann eine Alternative sein, da synthetische Stoffe durch Waschen Mikroplastik in die Umwelt abgeben.
Die Forschung zu Mikroplastik und seinen gesundheitlichen Auswirkungen steckt noch in den Kinderschuhen, doch es wird immer deutlicher, dass Plastik nicht nur ein Umweltproblem ist, sondern auch eine ernsthafte Bedrohung für die menschliche Gesundheit darstellen könnte. Künftige Studien müssen klären, welche gesundheitlichen Risiken tatsächlich bestehen und welche Maßnahmen getroffen werden müssen, um den Kontakt mit Mikroplastik langfristig zu reduzieren.